Uluslararası Uzay İstasyonu'na sekiz saate yakın süren hızlı bir yolculuğun ardından varan dört kişilik ekip, hem hız rekoru kırdı hem de Watkins'in komutasındaki ilk siyahi kadın astronot olmasıyla tarihe geçti.
SpaceX, Dragon kapsülünde yaşanan yakıt sızıntısı nedeniyle yaklaşık üç hafta ertelenen görevi başarıyla tamamladı. Komutan Jessica Watkins ve ekibi, NASA adına uzaya fırlatıldı ve görev sürecine başlandı.
Sabah saatlerinde yoğun bulut tabakası geri sayımı tehdit etse de hava koşullarının düzelmesiyle birlikte Cape Canaveral'dan saat 11.10'da sorunsuz bir kalkış gerçekleştirildi.
Yaklaşık yedi saat 55 dakika süren bu yolculuk, ABD menşeli bir uzay aracının Uluslararası Uzay İstasyonu'na ulaşma rekorunu elinde bulunduran SpaceX'in Dragon Grace kapsülüne ait oldu. Kapsül, istasyondaki uygun bir limana kenetlenerek bu tarihi başarıyı taçlandırdı.
NASA'nın canlı yayınında izleyiciler, kapsülün istasyona kontrollü bir şekilde yaklaşma anını izledi. İki araç da saatte ortalama 28 bin 100 kilometre hızla yörüngede seyrediyordu.
Basınçlı geçiş bölümünden ilerleyen yeni Amerikalı astronotlar Jessica Watkins ve Luke Delaney, Kanadalı Joshua Kutryk ve Rus Sergey Teteryatnikov, istasyona giriş yaptıktan sonra Dünya'daki meslektaşlarıyla iletişim kurdu.
Watkins, bu özel yerde bulunmaktan duydukları heyecanı dile getirirken, uzun bir hazırlık sürecinin ardından bu kadar kısa sürede varışın şaşırtıcı ve bir nevi ironik olduğunu vurguladı.
Eşi o uzaydayken doğum yapacak olan Kanadalı Kutryk ise ülkesini uzayda temsil etmenin gururunu yaşadığını belirterek, kısa bir dinlenme sonrası görevi en iyi şekilde yürütmeyi beklediğini ifade etti.
Uzay yolculuğunun süresi, fırlatma anında araç ile istasyon arasındaki mesafeye göre değişkenlik gösteriyor. Önceki dönemde ABD topraklarından fırlatılan ekiplerin istasyona ulaşması 30 saati aşarken, bu sefer bu süre çeyrek günde tamamlandı.
Jessica Watkins, bu sabahki fırlatma ile yörüngeye çıkan bir mürettebatın başında bulunan ilk siyahi kadın unvanını aldı. On yıl önce NASA'nın Mars keşif aracı Curiosity'de jeolog olarak görev yapan Watkins, 2022'deki uzun süreli konaklamasının ardından ikinci kez Uluslararası Uzay İstasyonu'na gidiyor.
Fırlatma sonrası telsizle teşekkürlerini ileten Watkins ve ekibinin istasyonda altı ay kalacağı öngörülüyor. Bu uçuş, Elon Musk'ın şirketi için olduğu kadar NASA dahil tüm Amerikan kurumu için de şimdiye kadar kaydedilen en hızlı yolculuk olarak tarihçe yazıldı.
Watkins dışındaki diğer üç astronot için bu ilk uzay deneyimi oldu. Emekli deniz piyadesi Delaney, Kanada Kraliyet Hava Kuvvetleri'nden albay rütbesindeki Kutryk ve eski denizaltı personeli Teteryatnikov, şubat ayından beri istasyonda bulunan diğer dört astronotun yerini alacak.
Bu görev, 2020'deki test uçuşu hariç tutulduğunda SpaceX'in NASA için gerçekleştirdiği on üçüncü mürettebat taşıma görevi oldu. Görev armasındaki 'Crew-13' ifadesi, 1970 yılında astronotların güvenli dönüşüyle sonuçlanan Apollo 13 Ay görevine bir saygı duruşu niteliğinde.
Kutryk ailesi için benzersiz bir dönem başlıyor; Heather Kutryk, eşi yörüngedeyken doğum yapacak ve Joshua Kutryk bu durumla baba olan dördüncü kişi olacak. Çiftin üçüncü çocuğunun kasım ayı sonlarında dünyaya gelmesi planlanıyor.
NASA Direktörü Dana Weigel, fırlatma öncesi yaptığı açıklamada, altı ay içinde hayatları değiştiren olaylar yaşanabileceğine dikkat çekerek aileyle iletişimi en üst düzeyde tutacaklarını belirtti. Kanada Uzay Ajansı da aileye lojistik ve duygusal destek sözü verdi.
Tarihte benzer durumlar yaşanmıştı; 2004'te Mike Fincke'nin eşiyle doğum odası arasında radyo bağlantısı kurulmuş, 2009'da ise Randy Bresnik yörüngeden eşinin hastanesini aramıştı. Ancak Avusturyalı Franz Viehböck'ün kızı 1991'de Mir istasyonuna fırlatılmasından saatler sonra doğduğunda, haberin kendisine ertesi gün ulaşması farklı bir anı olarak kayıtlara geçmişti.
Crew-13'ün fırlatılmasının üzerinden üç saat geçmeden SpaceX, Kaliforniya'dan 100'den fazla mini uydu taşıyan bir Falcon roketi daha havalandırdı.
Perşembe gecesi Florida'dan ulusal keşif ofisi için gizli bir uydu fırlatılması planlanıyor. Tüm bu yoğun faaliyetler, SpaceX'in devasa Starship roketinin yörüngeye ilk kez ulaştığı hafta gerçekleşmesiyle daha da anlamlı hale geldi.
