Görev süresi dolan Neil Gehrels Swift Gözlemevi, yaklaşık 22 yıl sonra Dünya atmosferine girmeye hazırlanıyor; enkazın yere düşme riski binde birin altında.
Ağırlığı yaklaşık 1.450 kilogram olan uzay aracının büyük kısmı, yoğun atmosfer katmanından geçerken termal sürtünme nedeniyle yanacak. NASA yetkilileri, buna rağmen bazı parçaların yeryüzüne ulaşma ihtimalini dışlamıyor. Yapılan değerlendirmelere göre, yerde bulunan herhangi bir kişiye zarar gelme olasılığı son derece düşük olup bu riskin 2.100'de 1 olduğu belirtildi.
Mümkün olan düşüş alanı, ekvatorun 20.6 derece kuzeyinden 20.6 derece güneyine kadar uzanan kuşakta yer alıyor. Bu bölge Orta ve Güney Amerika, Orta Afrika, Hindistan'ın güneyi, Güneydoğu Asya, kuzey Avustralya ve geniş okyanus alanlarını kapsıyor. Kesin düşüş zamanı henüz kesinleşmezken, uzmanlar hesaplamalardaki belirsizlik payının dikkate alınması gerektiğine işaret ediyor.
Gözlemevinin kontrolsüz çöküşünü önlemek için Temmuz ayında başlatılan özel bir kurtarma operasyonu bulunuyordu. 'LINK' adlı uzay aracının teleskobu yakalayarak güvenli bir yörüngeye taşımak amaçlanmıştı; ancak aracın kontrolden çıkması nedeniyle bu girişim sonuçsuz kaldı.
Güneş'teki artan aktivitenin neden olduğu atmosfer genleşmesi, Swift üzerindeki direnci artırarak iniş sürecini hızlandırdı. Bilim insanları, geçtiğimiz haftalarda gözlemevine son komutları vererek veri toplama işlemlerini durdurdu.
Kasım 2004'te yörüngeye bırakılan Swift, gama ışını patlamaları gibi ani ve şiddetli kozmik olayları izleyerek bilime önemli katkılar sağlamıştı. Yerini alacak bir muadilinin henüz hazır olmaması, uzay araştırmaları açısından ciddi bir boşluk olarak görülüyor.
NASA, benzer uzay platformlarının ömrünü uzatmak ve güvenli inişlerini sağlamak amacıyla özel sektörle yeni kurtarma misyonları ve iş birlikleri geliştirmeye devam ediyor.
